H.T：エスベアは､スターライトが開発した射出成形用 高機能プラスチック材料のことです。摩擦・摩耗・潤滑(トライボロジー)特性に耐熱性､導電性､難燃性など､複雑な用途に応える機能により､主に事務機器や自動車用途のすべり部品､駆動系部品に採用されています｡

H.T：1970年代後半から､複写機(コピー機)などのオフィス業務を効率化するOA機器がどんどん増えました。コピー機の画質に関わる心臓部は200℃以上の高温であるため､この部分を構成する部品はきわめて高い精度､オイルレスでの駆動性能が必要。部品数も多いので､量産性に優れたプラスチックでの射出成形が望ましいのですが､既存材料では性能が不十分でした。そこで､オリジナル材料の開発を始めたんです｡

当時の材料開発では｢すべりを良くする技術｣として鉛を使ったり､ブレーキ材にはアスベストを使っていた時代でしたが､材料開発のコンセプトとして｢環境や人体への配慮｣が掲げられました。1980年代後半頃のことですね｡

H.T：はい。って､自分で自分を褒めるのは恥ずかしいのですが(照笑)｡

例えば､私が開発したエスベアS2110という歯車材は25年前に開発したものですが､その性能を超える材料は未だ他社から出てきていない。スターライトの材料開発技術は世界に誇れるものだと私は考えています｡

また､OAメーカーの設計・開発の方からは｢エスベアを使っておけば何も問題が起こらない｣と言っていただくことが多くて。生みの親としては､最高の誉め言葉ですよね。この可愛い子供たちを､もっと色んな業界で活躍させたい！との想いで､他業界への展開を進めています｡

H.T：重要なのは｢市場にマッチした次世代のエスベア｣を開発すること。それはいま､これからの若い世代が中心となって､進めてくれています｡

開発という山を越えた先にある｢お客様からの信頼｣。その声が私の喜びと誇り､そして自信となりました。この貴重な体験をぜひ､後輩たちにも味わってほしいと思っています｡

K.T：私たちも負けてられないですね。最初は｢次世代のエスベアを開発しなきゃ！｣って結構プレッシャーでしたけど､｢誰のために､何のために｣を考え始めたら楽しくなってきて。いまでは､使命感通りこして､完成させたいという創造欲求のほうが強いです｡

H.H：お客様としっかり話し合う､というのはスターライトの伝統だと感じます。私も八方美人の優等生な材料を目指すのではなく､世の中の困りごとを見抜き､個性的でエッジの効いた材料でズバッと解決したい。この思いは､私のモチベーションになってます｡

H.H：また､生産性向上において協働ロボットの正確な制御も､きわめて重要です。アームを高速で動かすほど､それをしっかり止めるのが難しくなりますからね。クルマと一緒で､ブレーキ性能は運転性や､傍らにいる作業者の安全にも関わるポイント。私はその肝となるブレーキ材を開発しました。開発材は､部品数削減と軽量化にも効果があり､これもロボットの小型化に貢献することになります｡

H.H：エスベアはこれまでOA機器の普及を担ってきました。そしてこれからは､DXや新しい働き方を推進する協働ロボットで貢献していく。その際､より良いものをつくるのはもちろん､サステイナブルについて強く意識しなければと思いますね｡

K.T：H.Tさんのお話で､エスベア開発時のコンセプトは｢環境や人体への配慮｣だとありました。それは今も同じであり､エスベアにとって､スターライトにとって､不変のテーマです。その試みのひとつとして｢バイオマスプラスチックでのエスベア開発｣があります。これ以外にも､エスベアによるサステイナブルな社会を実現する提案をもっともっと考えていきたいですね。ただ､エスベア開発で決して忘れてはならないのは｢使う人の立場から性能目標をはっきりさせる｣ことだと思っています｡